ফুটবলে রেফারির একটি ভুল সিদ্ধান্তই অনেক সময় ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। সেই ঝুঁকি কমিয়ে আনতে ২০২৬ বিশ্বকাপকে সামনে রেখে প্রযুক্তি ব্যবহারে আরও উন্নত ব্যবস্থা চালুর পথে ফিফা। ইতোমধ্যে ব্যবহার হওয়া ‘ভিএআর’ প্রযুক্তির ক্ষেত্রেও বাড়তি সুবিধা যোগ করার উদ্যোগ চলছে। একই সঙ্গে বিশ্বকাপ প্রস্তুতির অংশ হিসেবে ইউরোপের শক্তিশালী দলগুলোর সঙ্গে উচ্চমাত্রার প্রস্তুতিমূলক ম্যাচও ঠিক করে ফেলেছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র ও মেক্সিকো।

২০২৬ বিশ্বকাপেই ভিএআর ব্যবহারের পরিসর বাড়তে পারে। এবার কর্নার কিকের সঠিকতা এবং দ্বিতীয় হলুদ কার্ডের মতো সিদ্ধান্তেও প্রযুক্তির সহায়তা নেওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে। এখন পর্যন্ত কেবল সরাসরি লাল কার্ডের সিদ্ধান্তে ভিএআর ব্যবহারের অনুমতি থাকলেও দ্বিতীয় হলুদ কার্ডের ক্ষেত্রে তা ছিল না। ফিফা বর্তমানে এ ব্যাপারে বিশেষ অনুমতির জন্য আইএফএবি-র কাছে আবেদন করে রেখেছে। কর্নার কিক নিয়ে সন্দেহ হলে তাও ভিএআর পর্যালোচনার আওতায় আনার প্রস্তাব রয়েছে। আগামী মার্চে আইএফএবি-র সভা শেষে জানা যাবে—নতুন নিয়মগুলো বিশ্বকাপে কার্যকর হবে কি না।

অন্যদিকে নিয়ম পরিবর্তনের পাশাপাশি মাঠের প্রস্তুতিতেও পিছিয়ে নেই আয়োজকরা। বিশ্বকাপ আয়োজনকারী যুক্তরাষ্ট্র ও মেক্সিকো নিজেদের ভেন্যুতে ইউরোপের শীর্ষ দলগুলোকে আমন্ত্রণ জানিয়ে প্রীতি ম্যাচ আয়োজন করবে। যুক্তরাষ্ট্র চারটি প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে, যার মধ্যে বেলজিয়াম, জার্মানি ও পর্তুগালের বিপক্ষে তিনটি ম্যাচ ইতোমধ্যে নিশ্চিত। ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে মার্সিডিজ বেঞ্জ স্টেডিয়াম এবং ব্যাংক অব আমেরিকা স্টেডিয়ামের মতো বিশ্বমানের ভেন্যুগুলোতে।

মেক্সিকোও পিছিয়ে নেই—তারা বেছে নিয়েছে পর্তুগাল ও বেলজিয়ামের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে। তাদের ম্যাচটি হবে কিংবদন্তি আজতেকা স্টেডিয়ামে, যেখানে বর্তমানে সংস্কার কাজ চলছে। এই ঐতিহাসিক স্টেডিয়ামটি বিশ্বের প্রথম ভেন্যু হিসেবে তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ আয়োজন করে নতুন নজির গড়তে যাচ্ছে।